Por qué se agrietan las cucharas de madera y cómo cuidarlas
La madera se hincha al mojarse y se contrae al secarse, y la superficie se seca primero. Por eso se agrietan las cucharas, y por eso el remojo y el secado con calor son los casos más duros.
Una cuchara de madera que se agrieta, se pone áspera o empieza a oler no es una mala cuchara. Es la madera haciendo lo que hace la madera. La causa es sencilla, y casi toda la solución también. Aquí tienes la física, los números y los hábitos que se derivan de ellos.
En resumen
- La madera toma agua de lo que la rodea y la devuelve, y al hacerlo se hincha y se contrae. Una grieta es el aspecto que tiene una contracción despareja.
- El agua líquida actúa rápido, y la superficie de una pieza se seca antes que el interior. Remojar y secar rápido con calor son los casos más duros.
- Lava a mano, seca con un paño y deja que la cuchara termine de secarse al aire libre, de pie. Así cuidamos las nuestras.
La respuesta corta
¿Por qué se agrietan las cucharas de madera? Porque la madera se hincha cuando está mojada y se contrae al secarse, y el exterior lo hace más rápido que el centro.
¿Pueden ir al lavavajillas? Ninguna de nuestras fuentes prueba un lavavajillas. Un boletín de extensión universitaria sobre tablas de madera dice que la madera maciza puede aguantar bien en uno, pero que algunas piezas pueden deformarse. No corremos el riesgo, y las nuestras las lavamos a mano.
La madera toma agua y la devuelve
La madera es higroscópica: toma humedad del aire que la rodea. El Laboratorio de Productos Forestales del USDA, en su Wood Handbook, explica que este intercambio depende de la humedad y la temperatura del aire y de cuánta agua tenga ya la madera. Con el tiempo, la madera llega a un punto de equilibrio llamado contenido de humedad de equilibrio.
A 70 °F, la tabla del manual da un contenido de humedad del 6.2% en aire con una humedad relativa del 30%, del 9.2% al 50%, del 13.1% al 70% y del 20.5% al 90%. La tabla se elaboró sobre todo para una conífera, y las maderas reales varían, así que toma estas cifras como típicas, no exactas.
- Aire con 30% de humedad6.2
- Aire con 50% de humedad9.2
- Aire con 70% de humedad13.1
- Aire con 90% de humedad20.5
- Punto de saturación de las fibrascerca de 30
Fuente: USDA Forest Products Laboratory, Wood Handbook, capítulo 4 (tabla 4–2; punto de saturación de las fibras).
La última barra importa. El punto de saturación de las fibras es el nivel de humedad por debajo del cual empiezan a cambiar la mayoría de las propiedades de la madera. El manual lo sitúa en cerca del 30% de media. Por encima, la madera no cambia de tamaño. Por debajo, se hincha al ganar humedad y se contrae al perderla. Una cuchara vive en ese rango.
Por qué ese movimiento se convierte en grieta
La madera no se contrae igual en todas las direcciones. Se mueve más a lo largo de los anillos de crecimiento, la mitad aproximadamente a través de ellos y solo un poco a lo largo de la fibra. El manual dice que esta contracción e hinchazón puede provocar deformaciones, grietas y rajaduras. En inglés, una grieta pequeña que corre a lo largo de la fibra se llama check.
El secado desigual lo empeora. El manual describe cómo la superficie de una pieza se seca primero. Cuando la superficie baja del punto de saturación de las fibras, empieza a contraerse mientras el interior sigue húmedo y aún no se ha contraído. La superficie queda entonces tensada sobre un núcleo que todavía no se ha movido.
Un artículo del Servicio Forestal de EE. UU. sobre la madera da un ejemplo claro. En las tablas de una terraza, la superficie está mucho más seca que el resto de la tabla. La sequedad contrae la cara superior más de lo que la madera puede estirarse, y se forman grietas a lo largo de la fibra. El mismo artículo dice que las grietas también pueden venir de la contracción e hinchazón alternas que la madera sufre con el uso. Wikipedia dice lo mismo de la madera aserrada: si se seca de forma demasiado agresiva, puede agrietarse y deformarse.
Remojo, calor y lavavajillas
El vapor de agua entra en la madera despacio. El agua líquida, no. El manual dice que el contacto con agua líquida puede cambiar rápidamente el contenido de humedad de la madera, y el artículo del Servicio Forestal dice que el agua líquida puede llevar la madera rápidamente a la saturación de las fibras. Una cuchara olvidada en el fregadero toma agua rápido y luego tiene que devolverla toda.
El calor empuja en sentido contrario. Con la misma humedad del 50%, la tabla del manual da un contenido de humedad del 9.2% a 70 °F y del 7.1% a 160 °F. El aire caliente deja la madera más seca. El artículo del Servicio Forestal añade que la madera calentada por el sol se seca más rápido y queda más seca de lo que sugeriría el aire que la rodea.
Junta todo esto. Un ciclo largo con agua y luego aire caliente dan una cuchara que se hincha rápido y luego se seca rápido, con el exterior contrayéndose primero. Ese es el patrón que las fuentes relacionan con grietas y deformaciones. Ninguna de estas fuentes prueba un lavavajillas, así que nos quedamos en la física y no ponemos ninguna cifra.
Olor, aspereza y aceite
Olor. La única fuente universitaria que encontramos sobre esto aconseja lavar las tablas de madera con un jabón suave y sin perfume, para no dejar residuos ni olores fuertes en la madera, y secarlas enseguida. No encontramos nada más sólido que eso.
Superficie áspera. No encontramos una fuente que pudiéramos abrir y que lo explique, así que no vamos a adivinar.
Aceite. El mismo boletín indica a quien tiene tablas de madera sin tratar que les aplique aceite mineral o cera de abeja una vez al mes aproximadamente, para ayudar a evitar grietas y resequedad, y que evite los aceites de cocina, que pueden volverse pegajosos y rancios. Si tienes cucharas de madera sin tratar, ese es el consejo a seguir. En nuestros utensilios, la superficie está sellada, así que no hay nada que aceitar ni volver a tratar.
Qué hacer, lado a lado
| Hábito | Qué dicen las fuentes | Qué hacemos |
|---|---|---|
| Dejar en remojo en el fregadero | El agua líquida cambia la madera rápido; el consejo de extensión universitaria es no remojar, porque el exceso de humedad puede deformar o agrietar la madera con el tiempo | Nunca remojamos |
| Lavavajillas | Un ciclo largo con agua y un secado con calor significan hinchazón rápida y luego contracción rápida; algunas maderas macizas pueden deformarse | Lavamos a mano |
| Paño y secado al aire, de pie | Secar enseguida; dejar secar del todo, de pie o sobre una rejilla, para que el aire circule alrededor | Sí, cada vez |
| Aceite | Aceite mineral o cera de abeja una vez al mes aproximadamente para tablas de madera sin tratar | No hace falta en las nuestras: la superficie está sellada |
Qué elegiríamos
Trata toda cuchara de madera como lo que es: madera. Sin remojo, sin lavavajillas, un paño enseguida y luego que termine de secarse de pie al aire libre. Estos hábitos salen directamente de la física, y no cuestan nada.
Si vas a comprar, nuestro Complete Set son 12 piezas: diez utensilios de acacia, un soporte y un reposacucharas. Cada utensilio es una sola pieza de acacia maciza. La superficie está sellada, así que no hay nada que aceitar ni volver a tratar. Las nuestras las lavamos a mano y las secamos de pie, y el soporte es donde se colocan.
Fuentes
- Moisture Relations and Physical Properties of Wood, Wood Handbook, capítulo 4, USDA Forest Products Laboratory (Glass and Zelinka): la madera es higroscópica; valores del contenido de humedad de equilibrio a 70 °F y 160 °F; punto de saturación de las fibras cerca del 30%; la contracción y la hinchazón pueden causar deformaciones, grietas y rajaduras; la superficie se contrae primero mientras el interior sigue húmedo; el agua líquida cambia rápido el contenido de humedad.
- Wood Properties Affecting Finish Service Life, Williams and others, Journal of Coatings Technology, marzo de 2000, USDA Forest Service: grietas por el secado y por la contracción e hinchazón alternas; el ejemplo de la superficie seca de una terraza; el agua líquida lleva rápido la madera a la saturación de las fibras; la madera calentada por el sol se seca más rápido y queda más seca.
- Wood drying, Wikipedia: la madera es higroscópica; se contrae al bajar la humedad y se hincha al subir; un secado agresivo puede agrietar y deformar la madera aserrada; las capas exteriores se secan más rápido que el interior.
- Wood, Wikipedia: la madera es un material higroscópico y anisótropo que se contrae al secarse.
- Bulletin #3108, Safe Cutting Boards: Materials, Usage, and Cleaning Tips, University of Maine Cooperative Extension: evitar el remojo de las tablas de madera; la madera maciza puede aguantar bien en el lavavajillas, pero algunas piezas pueden deformarse; secar enseguida y dejar secar de pie o sobre una rejilla; jabón suave sin perfume para evitar olores; aceite mineral o cera de abeja una vez al mes aproximadamente. Está escrito para tablas de cortar, así que solo lo usamos en lo que dice sobre la madera y el agua.
